与日本、泰国、不丹等国不同，中国造佛热背后的最大推手并非信仰，而是旅游经济。
在中国，每年会有成百上千尊簇新的佛像耸立在寺院、山巅、湖边、海岸等风水宝地，矮则数米，高则上百米，耗资动辄上千万元，多则数亿元，它们大多面朝南方，宝相庄严，金光闪闪。在中国，要论造20米以上大佛的实力与影响，能叫得上名号的有五家，它们是南京航天晨光艺术制像分公司、河南洛铜集团金像艺术制品有限公司、山西宇达集团、河南天瑞集团和江西桐青金属工艺品有限公司。
“一般大佛都是坐北朝南，但天坛大佛是坐南朝北，因为香港很快要回归，要面向北京。”
“只要一讲到造大佛，没有人不知道晨光。”南京航天晨光艺术制像分公司总经理糜朝华说，“中国有10到15家有能力造大佛的企业，竞争很厉害，他们主要做中小型的，我们主要做大型的，在40米以上的大型雕塑市场，我们占据了90%的市场份额。”最近，他正准备入手几台美国最先进的3D打印机用来打小样。
航天晨光的前身是1865年清朝洋务运动中李鸿章创建的金陵机器制造局，如今是中国航天科工集团公司旗下的大型综合装备制造企业——艺术制像存在于航天央企，似乎是不务正业。
上世纪30年代，他们为中山陵制作了“孝经铜鼎”，60年代制作了南京长江大桥上所有的铸铁栏杆浮雕板。1985年，他们接到任务，代表航天部为香港制作当时世界上最大的露天青铜艺术铸件——天坛大佛（高26.4米、重177吨）。1989年，大佛落成，撒世国说：“有趣的是，一般大佛都是坐北朝南，但天坛大佛是坐南朝北，因为香港很快要回归，要面向北京。”
天坛大佛开创了近代大型艺术品铸造的先河，晨光一举成名，也因此走上了造大佛之路。
“我们起于天坛大佛，兴于灵山大佛（88米），旺于奉化弥勒佛（42米）”，负责市场营销的副总经理李帮成总结。这20多年来，晨光自己都数不清到底造了多少尊大佛，他们造的像分散于美国、日本、新加坡、泰国、韩国、印尼等国家及包括港、澳、台在内的全国各地。
晨光造像八九成是佛像，其中2/3都在20米以上，佛像排前三的是释迦牟尼、观音和菩萨，此外，他们还为香港和澳门回归造了国礼“永远盛开的紫荆花”和“盛世莲花”，为各地造老子、孔子、成吉思汗、黄帝、格萨尔王、柳宗元、郑和、妈祖，为各大纪念馆造毛泽东、周恩来、彭德怀、刘伯承、陈毅、董必武，为各大银行和法院造青铜西洋狮、中国狮、大象和麒麟，为各大高校造名人和院士，还为土豪们造爷爷、奶奶和配偶的半身胸像。
世人以为造大佛是为讴歌盛世，其实，造大佛是“末法”信仰危机的体现。
中国人为什么爱造大佛？
“大部分是因为旅游经济。”糜朝华说，“你要让人进景点，景点要有一个标志物，而大佛是最好的标志物。”
从江苏南京、陕西扶风、山东汶上到福建泉州，各大城市都在争抢“佛都”之名，早在2001年，四川遂宁便宣称将投资230亿元，计划用5年时间打造中国西部最大的佛都。
中国人贪大求高的攀比心理在造大佛这件事情上概莫能外，大佛的海拔与体量的纪录不断被刷新。
而造佛的材质也从以前的泥土、木头、石头、砖头、石膏、陶瓷扩展到使用铸铁、不锈钢、青铜、汉白玉、和田玉、岫玉、黄金、白银、紫檀、南非钻石、红蓝宝石、祖母绿、翡翠、松石、珍珠等，用料愈加奢华。
晨光高层去日本、新加坡、泰国、印尼、不丹等国督导造佛，他们发现当地造佛的资金主要是由信众发愿捐赠，一心只为信仰，不求回报，不贪大不好高，这一点与中国形成鲜明对比。
在中国找故事造大佛的发起人主要是旅游开发公司、地方政府旅游规划部门，除了拉动当地旅游的考量，还有开发商借佛之名廉价圈地搞房地产，还有地方官员借大佛镇风水、保太平、步青云。
近年，国家宗教事务局等部门也多次联合发文，强调各地党政领导不得以任何理由支持、参与乱建庙宇和露天佛像的活动，制止和纠正佛教寺庙、道教宫观“被承包”、“被上市”等各种“宗教搭台、经济唱戏”的行为，并严厉打击假僧假道敛钱骗财。
许多人认为盛世造大佛，而中国佛教协会寺庙工作办公室副主任王孺童则在《中国民族报》撰文分析：汉传佛教开始在山崖巨石之上雕造露天大佛，尤以隋唐时期最为集中。把佛像刻在石头上反映的是当时佛教徒信仰上的危机感和对社会的不安全感，是“末法”信仰危机的体现。现代人一味仿效乱建，以为是对当前社会繁荣发达的赞美，其实是无知盲目、南辕北辙、适得其反。
“灵山玩不起，一张门票210。”
无锡灵山是旅游景区通过造大佛成功吸金的中国榜样，各省市考察团纷至沓来希望取得真经。
“一尊佛能带来吸金效应，”王兆东说，“但景区造佛，投入大，风险也大，旅游市场需要长期培养，据我们了解，目前景区造佛的只能说有一半赚有一半亏。灵山能做成今天这样，人家用了20年的时间。”
无锡灵山自称是目前我国乃至全世界最为完整，也是唯一集中展示佛陀释迦牟尼成就的佛教文化主题景区。它在1994年以“一棵老树，半段禅缘，两口枯井”白手起家，2011年，入园人数325万，门票销售额达3.15亿元，现金流达50多亿元，在全国旅游产业里名列前茅。
曾有游客抱怨：“灵山玩不起，一张门票210”，进了景区，通常要请灵山三柱香，以便“增福添寿财更旺”：合缘香38元，健康香52元，求子香、状元香、还愿香128元，全家福套香238元，鸿福齐天香398元，财源滚滚香598元。然后去禅符寺写个缘，30元到1000元不等。看完灵山大佛和九龙灌浴，摸完佛手摸佛脚，饿了吃个素斋45元起，如果想请一尊万佛殿内同炉同水的真身佛像回家礼佛，请准备8000元，钱不够，可以分期付款，但得付利息。如果想让自己和家人的名字出现在88瓣莲花瓣中的其中一瓣，价格是108万元。
灵山大佛开工前，时任全国佛教协会会长的赵朴初提出“五方五佛”说，“就中国而言，东西南北中，唯有东方缺少一尊大佛。北方有云岗大佛，中原有龙门大佛，西方有乐山大佛，南方有香港天坛大佛，如今，无锡的灵山就是东方大佛，这一下，五方五佛都齐整了，够了，以后露天大佛就不用再造了”。
此后此起彼伏的造佛热，显然超出了他的预料。